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Die Old Town ist am besten für mexikanische und kalifornische Grenzküche bekannt – handgemachte Maistortillas, über Mesquite-Holz gegrilltes Rindfleisch und Agaven-Spirituosen –, die in einem historischen Staatspark serviert werden, für den der Eintritt 0 USD kostet. Der Stil ist eher regional als stadtweit: Er setzt auf Masa, getrocknete Chilis und langsam gegartes Fleisch und ändert sich zwischen Sommer und Winter kaum.
Der Eintritt zum historischen Kern der Old Town kostet 0 USD, und das freie Tor ist der Ort, an dem die am häufigsten gestellte Frage des Tages beginnt. Besucher kommen in der Erwartung von Lehmwänden und Besichtigungen von Schulhäusern und verbringen dann die nächste Stunde damit, zu fragen, wofür das Essen in diesem Teil von San Diego berühmt ist. Die Antwort ist älter als der Staatspark selbst. Die Küche hier stammt von den Ranch-Küchen der Californios und von der mexikanischen Hausmannskost, die nach Norden über die Grenze gebracht wurde. Sie überlebte, weil Familien sie noch lange zubereiteten, nachdem die Siedlung ihren Status als Stadtzentrum verloren hatte.
Drei Zutaten erklären das meiste: Masa, Mesquite-Rauch und Agave. Der für Tortillas gemahlene Mais verleiht dem Viertel seinen Klang ebenso wie seinen Geschmack – das flache Klatschen des von Hand bearbeiteten Teigs ist an einem ruhigen Morgen vom Platz aus hörbar. Mesquite und Rindfleisch machen den Großteil der Grillgerichte aus; die Ranchos, die einst den Presidio Hill umgaben, maßen ihren Wohlstand in Rindern, und die Fleischstücke wurden einfach gewürzt und schnell gegart. Agave sorgt für den Getränkeaspekt. Jeder, der eine kulinarische Tour durch die Old Town San Diego mit einem Spaziergang durch das Gaslamp Quarter vergleicht, wird den Unterschied sofort bemerken: Die Rezepte hier sind begrenzter, älter und weniger an Neuerfindung interessiert.
Diese Geschichte hat eine praktische Konsequenz. Die Küchen befinden sich in einem aktiven historischen Staatspark in der 4002 Wallace St, daher halten sie sich an die Rhythmen des Parks und nicht an die von Restaurants. Ein Besucher, der seinen Besuch plant, sollte das Essen und die Stätte als einen einzigen Besuch betrachten und nicht als zwei. Die Küche der Old Town verteilt sich auf restaurierte Lehmbauten, Marktstände und Innenhöfe, anstatt sich auf eine einzige Straße zu konzentrieren, was bedeutet, dass der Spaziergang genauso wichtig ist wie die Speisekarte. Die untenstehenden Abschnitte gliedern das Thema richtig auf: die Gerichte selbst, die Gebäude, die sie einrahmen, die Stunden, die den Tag bestimmen, und die Stopps in fußläufiger Entfernung. Leser, die die Kurzversion dessen suchen, wofür das Essen berühmt ist, sollten mit der direkten Antwort oben beginnen und dann die auf dieser Seite aufgeführten geführten Spaziergänge nutzen, um das Gelände mit jemandem zu erkunden, der weiß, welcher Innenhof wohin führt.